Hubble révèle un nouveau type de planète







Située à 40 années lumière de la Terre, l'exoplanète GJ1214b est composée essentiellement d'eau.



De l'eau dans tous ses états! Découverte en 2009 grâce au télescope spatial Hubble, l'exoplanète GJ1214b, située à seulement 40 années lumière de la Terre, ressemble à une immense piscine, un waterworld disent les Anglo-saxons. Mais il ne ferait pas bon s'y baigner…

Dans une étude à paraître dans la revue Astrophysical Journal , l'astronome Zachory Berta, du centre d'astrophysique de Harvard, aux États-Unis, révèle en effet que la température qui règne à la surface de ce nouveau monde serait de 232° C. «Les températures et les hautes pressions pourraient former des matières exotiques comme de la «glace chaude», ou de «l'eau superfluide», substances qui sont complètement étrangères à notre expérience quotidienne», explique le chercheur. Aucune chance donc d'y trouver la moindre trace de vie extraterrestre.

Une atmosphère épaisse et humide


Ces conditions extrêmes s'expliquent par la proximité de GJ1214b par rapport à son étoile: à peine 2 millions de km, soit 70 fois moins que la distance entre la Terre et le Soleil. Le diamètre de cette «super-Terre», située dans la constellation du Serpentaire est 2,7 fois supérieur à celui de notre planète et sa masse est sept fois plus élevée. Sa densité est donc deux fois moins importante, ce qui suggère qu'elle contient plus d'eau et moins de roche.

En fait, «GJ1214b ne ressemble à aucune planète que nous connaissons», conclut Zachory Berta qui a analysé les données transmises par la caméra à champ large (WFC3) de Hubble en collaboration avec d'autres scientifiques comme Derek Homeier, de l'École normale supérieure de Lyon, pendant que GJ1214b passait devant son étoile. La lumière de cette dernière étant alors filtrée par celle de la planète, les chercheurs en ont déduit la nature des composés présents dans son atmosphère. Selon M. Berta, ces mesures «ont fait pencher la balance en faveur d'une atmosphère humide».

Jusqu'à présent les astronomes avaient répertorié trois types de planètes: les planètes telluriques ou rocheuses, à l'image de la Terre, Mercure, Vénus et Mars, les géantes gazeuses (Jupiter, Saturne ainsi que la majorité des exoplanètes détectées à ce jour) et enfin les géantes glacées comme Uranus et Neptune. GJ1214b est bel et bien une planète d'un genre tout-à-fait nouveau.